Logran mosquitos incapaces de transmitir el paludismo

Los mosquitos modificados genéticamente para que no puedan infectar a las personas con el parásito de la malaria (paludismo) representan un atractivo enfoque para ayudar a frenar uno de los problemas de salud pública más acuciantes en el mundo.

Expertos del Instituto Pasteur en París y la Universidad de California en Irvine han producido un modelo del mosquito Anopheles stephensi (una fuente importante de malaria en India y Oriente Medio) que afecta de manera negativa al desarrollo del parásito de la malaria. El resultado es que estos mosquitos no pueden transmitir la enfermedad a través de sus picaduras.

Anthony James (Universidad de California en Irvine) y sus colegas cuentan en su haber con avances significativos en la creación de mosquitos transgénicos que limitan la transmisión de la malaria, el dengue, y otras enfermedades contagiadas por estos insectos. Pero éste es el primer modelo de un vector de la malaria que posee una modificación genética que potencialmente puede mantenerse en poblaciones silvestres y ser transferida a través de generaciones sin que afecte de modo negativo en otros aspectos a los mosquitos que la poseen.

Más del 40 por ciento de la población mundial vive en áreas donde existe el riesgo de contraer malaria. Se calcula que cada año aparecen entre 300 y 500 millones de casos de malaria, y casi un millón de personas mueren por esta enfermedad cada año, sobre todo bebés, niños pequeños y mujeres embarazadas, la mayoría de ellos en África.

El mosquito Anopheles stephensi. (Foto: Jim Gathany / Centers for Disease Control & Prevention)

Una de las ventajas del trabajo hecho con este mosquito modificado genéticamente es que se puede aplicar a docenas de tipos distintos de mosquitos que portan y transmiten el parásito Plasmodium falciparum, incluyendo a los de África.

La modificación genética realizada en los mosquitos consiste, en esencia, en adaptar genes del sistema inmunitario de ciertos ratones; genes que son responsables de una reacción inmunitaria que mata a tales parásitos.